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美西时间2020年12月7日晚9时,手机上传来CNN的新闻,美国航空史上的传奇人物,切克-伊克尔Chuck Yeager,享年97岁。1947年,切克-伊克尔是第一个飞行突破音障的人,所以被称为“世界上飞行最快的人”。我在美国学习工作了几十年,只干过航空这一工作,不可谓对美国航空不了如指掌。美国航空史上第一个英雄人物是莱特兄弟,其事迹人人皆知。第二个是轰炸东京的杜立德。去年在中国上映的电影“中途岛”,就是杜立德事迹的再现。第三个就是切克-伊克尔了,人类第一个突破音障的飞行员。1945年,二战末期,德国才有的喷气式飞机,在电影Red Tail的最后部分有所表现。原来的螺旋桨飞机是低速,只有喷气式才可能高速。但是搞航空的人认为音障是实实在在的一堵墙,不可能突破的,所以英文的音障是barrier。在切克-伊克尔的自传中,有关于他当时的心里状态的详细描述。
我还记得20多年前在南加州的爱德华空军基地,当已经70多岁的切克-伊克尔驾驶F-5飞过上空时,无数的群众(包括我在内)仰天发出山呼海啸般的欢呼,是一种情不自禁的欢呼,来自对航空英雄的热爱,是我一次毕生不忘的经历。(就是看完表演之后的开车路上,足足堵车2小时。)
下面是我15年前写的一段文字,供对飞机有兴趣的读者一阅。